Une brève histoire de Linux

 

Unix est l'un des systèmes d'exploitation les plus populaires au monde en raison de sa large base de support et de sa distribution. Il a été développé à l'origine comme un système multitâche pour les mini-ordinateurs et les ordinateurs centraux au milieu des années 1970. Depuis, il est devenu l'un des systèmes d'exploitation les plus utilisés, malgré son interface parfois déroutante et son manque de standardisation centrale.

La vraie raison de la popularité d'Unix ? De nombreux hackers pensent qu'Unix est la bonne chose, le seul véritable système d'exploitation. D'où le développement de Linux par un groupe grandissant de hackers Unix qui veulent mettre la main à la pâte avec leur propre système.

Des versions d'Unix existent pour de nombreux systèmes, allant des ordinateurs personnels aux superordinateurs tels que le Cray Y-MP. La plupart des versions d'Unix pour ordinateurs personnels sont assez coûteuses et encombrantes. Au moment d'écrire ces lignes, une version pour une seule machine du System V d'AT&T pour le 386 coûte environ 1 500 dollars.

Linux est une version librement distribuable d'Unix, développée à l'origine par Linus Torvalds, qui a commencé à travailler sur Linux en 1991 alors qu'il était étudiant à l'Université d'Helsinki en Finlande. Linus travaille maintenant pour Transmeta Corporation, une start-up de Santa Clara, en Californie, et continue de maintenir le noyau Linux, c'est-à-dire le composant central de niveau le plus bas du système d'exploitation.

Linus a publié la version initiale de Linux gratuitement sur Internet, engendrant par inadvertance l'un des plus grands phénomènes de développement logiciel de tous les temps. Aujourd'hui, Linux est créé et maintenu par un groupe de plusieurs milliers (sinon plus) de développeurs collaborant vaguement sur Internet. Des entreprises ont vu le jour pour fournir un support Linux, le conditionner dans des distributions faciles à installer et vendre des postes de travail préinstallés avec le logiciel Linux. En mars 1999, le premier salon Linux World Expo s'est tenu à San Jose, en Californie, avec apparemment plus de 12 000 personnes présentes. La plupart des estimations placent le nombre d'utilisateurs de Linux dans le monde autour de la barre des 10 millions (et nous nous attendons à ce que ce nombre paraisse petit au moment où vous lirez ceci).

Inspiré par le système d'exploitation Minix d'Andrew Tanenbaum (un autre Unix gratuit pour PC, bien que très simple), Linux a commencé comme un projet de classe dans lequel Linus voulait construire un système Unix simple pouvant fonctionner sur un PC basé sur 386. Les premières discussions sur Linux ont eu lieu sur le newsgroup Usenet comp.os.minix. Ces discussions concernaient principalement le développement d'un petit système Unix académique pour les utilisateurs de Minix qui en voulaient plus.

Le tout premier développement de Linux concernait principalement les fonctionnalités de changement de tâche de l'interface en mode protégé 80386, toutes écrites en code assembleur. Linus écrit :

Après cela, tout s'est déroulé sans encombre : le codage était toujours difficile, mais j'avais quelques appareils et le débogage était plus facile. J'ai commencé à utiliser C à ce stade, et cela accélère certainement le développement. C'est aussi à ce moment-là que je commence à prendre au sérieux mes idées mégalomanes pour faire "un meilleur Minix que Minix". J'espérais pouvoir recompiler gcc sous Linux un jour ...

Deux mois pour la configuration de base, mais seulement un peu plus longtemps jusqu'à ce que j'aie un pilote de disque (sérieusement bogué, mais il s'est avéré qu'il fonctionnait sur ma machine) et un petit système de fichiers. C'était à peu près à ce moment-là que j'ai rendu la version 0.01 disponible [vers la fin août 1991] : elle n'était pas jolie, elle n'avait pas de pilote de disquette et elle ne pouvait pas faire grand-chose. Je ne pense pas que quiconque ait jamais compilé cette version. Mais à ce moment-là, j'étais accro et je ne voulais pas m'arrêter avant de pouvoir jeter Minix.

Aucune annonce n'a jamais été faite pour la version 0.01 de Linux. Les sources 0.01 n'étaient même pas exécutables : elles ne contenaient que les rudiments des sources du noyau et supposaient que vous aviez accès à une machine Minix pour les compiler et jouer avec.

Le 5 octobre 1991, Linus a annoncé la première version "officielle" de Linux, la version 0.02. À ce stade, Linus était capable d'exécuter bash (le GNU Bourne Again Shell) et gcc (le compilateur GNU C), mais rien d'autre ne fonctionnait. Encore une fois, cela a été conçu comme un système de pirate informatique. L'objectif principal était le développement du noyau; aucun des problèmes d'assistance aux utilisateurs, de documentation, de distribution, etc. n'avait même été résolu. Aujourd'hui, la situation est tout à fait différente - la véritable excitation dans le monde Linux concerne les environnements utilisateur graphiques, les packages de distribution faciles à installer et les applications de haut niveau telles que les utilitaires graphiques et les suites de productivité.